Agua para limpiar. Agua para refrigerar. Agua para apagar.
En la mayoría de situaciones parece una solución lógica. Pero con determinados productos químicos, añadir agua puede convertir un incidente controlable en una emergencia mucho más grave.
Una reacción puede generar calor, gases inflamables o tóxicos, sustancias corrosivas, sobrepresiones e incluso incendios o explosiones.
La NTP 1229 del INSST, Reacciones químicas peligrosas con el agua, actualiza las recomendaciones para identificar y gestionar este riesgo. Y deja una cuestión especialmente relevante para las empresas: no basta con saber qué productos químicos tenemos; también debemos saber con qué no pueden entrar en contacto.
¿Qué puede ocurrir cuando un producto químico entra en contacto con agua?
No todas las sustancias reaccionan igual ni con la misma intensidad.
En función del producto y de las condiciones, el contacto con agua puede provocar:
- liberación intensa de calor;
- generación de gases inflamables;
- formación de sustancias tóxicas o corrosivas;
- aumento de presión dentro de recipientes o instalaciones;
- reacciones violentas;
- incendios o explosiones.
Por ejemplo, determinados metales alcalinos, como el sodio o el potasio, pueden liberar hidrógeno al reaccionar con agua. El carburo de calcio puede generar acetileno, un gas altamente inflamable. Otros compuestos pueden producir gases corrosivos o tóxicos.
Un pictograma que debe ponernos en alerta
Si encontramos el pictograma ADR de la clase 4.3 —fondo azul y una llama— estamos ante una materia que, en contacto con el agua, puede desprender gases inflamables. Es una advertencia especialmente importante ante derrames, incendios o tareas de limpieza: no debe utilizarse agua de forma automática, ya que podría desencadenar o intensificar la reacción y agravar la emergencia. Antes de intervenir deben consultarse la ficha de datos de seguridad y las instrucciones específicas previstas para el producto, utilizando únicamente los medios de extinción o control indicados como compatibles.
No hace falta conocer la química de cada reacción para comprender la consecuencia preventiva:
si existe una incompatibilidad, echar agua puede añadir un nuevo peligro al incidente original.
El riesgo no aparece solo durante el proceso productivo
Uno de los errores sería pensar únicamente en el momento en que se utiliza el producto.
El contacto puede producirse durante situaciones mucho más cotidianas:
Limpieza. Un procedimiento habitual con agua puede ser incompatible con restos de determinadas sustancias.
Almacenamiento. Una fuga en una tubería, una filtración o una entrada de agua pueden afectar a productos almacenados.
Mantenimiento. Una intervención puede poner en contacto accidentalmente instalaciones, residuos o sustancias incompatibles.
Trasvases y manipulación. Pequeñas cantidades de agua presentes en recipientes o equipos pueden generar problemas con productos especialmente reactivos.
Emergencias. El agua utilizada para controlar un incendio puede reaccionar con las sustancias presentes y agravar la situación.
Incluso la humedad ambiental puede resultar relevante para algunos productos muy sensibles al agua.
Para una empresa, por tanto, la pregunta no debería ser únicamente:
«¿Tenemos productos reactivos con agua?»
También debería preguntarse:
«¿De qué maneras podría llegar el agua hasta ellos?»
La primera herramienta está en la etiqueta y en la FDS
La NTP 1229 señala como referencias principales la etiqueta del producto y su ficha de datos de seguridad (FDS).
Hay cuatro indicaciones especialmente útiles para detectar este tipo de peligro:
|
Código |
Significado |
|
H260 |
En contacto con el agua desprende gases inflamables que pueden inflamarse espontáneamente. |
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H261 |
En contacto con el agua desprende gases inflamables. |
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EUH014 |
Reacciona violentamente con el agua. |
|
EUH029 |
En contacto con agua libera gases tóxicos. |
La FDS permite ir más allá de la etiqueta.
En especial, conviene prestar atención a la información relativa a lucha contra incendios, manipulación y almacenamiento, estabilidad y reactividad.
Y aquí aparece un punto clave para la gestión empresarial: tener las FDS archivadas no significa que el riesgo esté controlado.
Su información debe trasladarse a las condiciones reales del centro de trabajo.
Del papel a la planta: qué debería revisar una empresa
La prevención no consiste en elaborar una lista de productos incompatibles y guardarla.
Debe comprobarse cómo se utilizan realmente.
1. Inventario e identificación
Conocer qué productos, materias primas, residuos o subproductos pueden reaccionar peligrosamente con agua.
2. Almacenamiento
Evitar exposiciones a humedad, filtraciones o posibles fugas y comprobar que los recipientes y las condiciones de almacenamiento son adecuados.
3. Procedimientos de trabajo
Revisar especialmente operaciones de trasvase, limpieza, mantenimiento y manipulación.
4. Medidas de emergencia
Determinar previamente qué agentes de extinción son compatibles con los productos presentes.
No debería decidirse durante el incendio si puede utilizarse agua.
5. Información y formación
Las personas que manipulan los productos —y quienes puedan intervenir ante una emergencia— necesitan conocer estas incompatibilidades.
La propia NTP plantea una secuencia preventiva reconocible: identificar el peligro, evitarlo o sustituirlo cuando sea posible, evaluar el riesgo y establecer las medidas necesarias.
Un riesgo químico que también afecta a la organización
La reactividad con agua puede parecer un problema reservado a grandes industrias químicas o laboratorios.
No necesariamente.
Puede aparecer en empresas que almacenan o utilizan productos químicos, realizan tratamientos industriales, mantenimiento, determinados procesos productivos o gestionan residuos.
Y muchas veces el punto débil no está en la sustancia en sí, sino en cómo se organiza su uso alrededor de ella.
Una limpieza aparentemente inocua. Un almacenamiento junto a una conducción de agua. Un procedimiento de emergencia demasiado genérico. Una FDS que nadie ha trasladado a las instrucciones de trabajo.
Ahí es donde la evaluación preventiva cobra valor.
Desde OTP: anticiparse antes de que aparezca la emergencia
La NTP 1229 es una guía de buenas prácticas del INSST y no crea por sí misma nuevas obligaciones legales. Sí ofrece, sin embargo, criterios técnicos especialmente útiles para mejorar la gestión del riesgo químico en las empresas.
Desde OTP ayudamos a identificar incompatibilidades químicas antes de que una limpieza, una fuga o un incendio agraven la emergencia. Si tu empresa necesita revisar la gestión del riesgo químico, nuestro equipo técnico puede ayudarte a evaluar la situación y definir las medidas preventivas adecuadas.
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